1940年3月20日，中共中央书记处发出《关于在职干部教育的指示》，将每年5月5日马克思诞辰日设定为学习节，以推动干部“学习和研究马列主义的理论及其在中国的具体运用”。学习节的设立，与全民族抗战爆发后党的建设的实际状况密切相关，为党的干部教育工作的深入开展作了有益探索，并产生了良好影响。
一、学习节设立的历史背景
1937年全民族抗战爆发后，随着国共合作的建立，敌后游击战争的广泛开展，党的力量远不能满足各方面工作的需要。1938年3月15日，中共中央作出《关于大量发展党员的决议》。决议指出：“为了担负起扩大与巩固抗日民族统一战线以彻底战胜日本帝国主义的神圣的任务”“大量的（地）十百倍的（地）发展党员，成为党目前迫切与严重的任务”。决议精神很快得到贯彻执行。到1938年底，全国的中共党员人数从全面抗战爆发时的4万多人增加到50多万人。党组织和党员队伍的迅速发展与壮大，为抗战初期党的政治任务的完成和后来夺取抗战的全面胜利提供了强有力的保障。
在此前后，党又面临着新的严峻考验。一方面，日军把进攻的重点转向共产党领导的敌后战场和抗日根据地，国民党也越来越不能容忍共产党的发展与壮大。另一方面，在大量发展党员过程中出现了不少新问题。新党员革命积极性很高，但绝大多数出身于农民和小资产阶级，缺少系统的马克思列宁主义教育；一些异己分子、投机分子以及奸细也乘机混入党内；许多新组织还不够巩固。
在严峻而又复杂的形势面前，从思想上政治上组织上巩固党，已成为完成党的政治任务的决定因素。1938年8月，中共中央政治局作出《关于巩固党的决定》。1938年9月至11月召开的中共扩大的六届六中全会，提出了马克思主义中国化的历史任务，在党的自身建设方面取得了重大进展。会上，毛泽东号召全党学习马克思列宁主义理论，学会把马列主义的一般原理应用于中国的具体实际。会上，毛泽东代表中共中央向全党发出了开展学习竞赛的号召。他说：“如果我们党有一百个至二百个系统地而不是零碎地，实际地而不是空洞地学会了马克思列宁主义的同志，就会大大地提高我们党的战斗力量，并加速我们战胜日本帝国主义的工作。”会后，中共中央先后发出关于加强党员干部学习教育的一系列指示决定，掀起了学习的热潮。
1939年2月，中共中央专门成立干部教育部统一领导学习运动，很快干部教育部就制定公布《延安在职干部教育暂行计划》。5月20日，中共中央干部教育部召开学习运动动员大会，毛泽东发表讲话。他说：“我们党根据历来的经验和目前的环境，在最近发起了两个运动，一个是生产运动，一个是学习运动，这两个运动都有普遍的和永久的意义。六中全会关于学习问题的决议，是非常重要的。共产党要领导几千万几万万人的革命，假使没有学问，是不成的。学习的方法是‘挤’和‘钻’，工作忙就要挤时间，看不懂就要钻进去。中国本来把读书就叫攻书，读不懂的东西要当仇人一样攻之。”“我们这个干部教育制度很好，是一个新发明的大学制度，是一所无期大学。自古以来真正有学问的人，都不是从学堂里学来的。进学校只是进一个门，要求得更进一步的学问，一定要在学校外边学习，要长期研究。学习的最大敌人是不学到底，懂一点就满足了，满足是学习的最大顽敌。大家都要学到底，把全党办成一个大学校。”
1939年10月，中共中央主办的党内刊物《共产党人》创刊，毛泽东发表《〈共产党人〉发刊词》，强调要“建设一个全国范围的、广大群众性的、思想上政治上组织上完全巩固的布尔什维克化的中国共产党”，并将这一任务称为“伟大的工程”。这是毛泽东首次把一直“进行之中”的党的建设称为“伟大的工程”。把党的建设提高到“伟大的工程”的高度，表明党对于加强自身建设重要性的认识更加自觉和深刻。加强学习教育，提高党员素质，是“伟大的工程”的重要一环。
二、学习节的正式设立和启动实施
1940年1月3日，中共中央书记处发出《关于干部学习的指示》，要求“各级组织的领导干部尤其是主要领导干部，必须以身作则的（地）领导与提倡其他干部的学习。建立在职干部平均每日学习两小时的制度，并保持持久性与经常性。”
3月20日，中共中央书记处发出《关于在职干部教育的指示》，“决定5月5日马克思生日为学习节，总结每年的经验并举行奖励（以集体奖励为原则）。今年五五为第一届节日。”《指示》再次强调全党在职干部必须保证每日有两小时的学习时间，负责干部必须以身作则。《指示》还要求，在可能条件下可将同类干部集中上课，由党内负责同志担任教员。学习由各级党委宣传部领导，支部应设学习干事。由此，学习节正式设立。
党中央郑重宣布每年的5月5日为学习节后，便于当年启动了主题为“在职干部学习总检查”的第一届学习节。6月6日，中央宣传教育部在中央大礼堂召开延安在职干部学习周年总结大会，李维汉作《延安在职干部一年来学习经验总结》的报告，表彰和推广了先进经验。本届学习节共评选出39个模范小组，其中陈云和张闻天领导的小组被评为甲级学习组，朱德被誉为“模范学生”。中共中央机关报《新中华报》于6月11日报道了中央宣传教育部召开学习运动总结大会的特讯，并公布了评选出的中央各部门的“学习模范小组”。在延安在职干部学习周年总结大会上，朱德讲话时说：“前后方很多同志都说我是一个模范学生，老实讲，怕算不上。因为我小的时候读了些‘诗云’‘子曰’很多要不得的东西，要从新学起，一面学新的，一面还要丢旧的，我只知道一句俗话，‘做到老、学到老，还有三分学不了’。我们要向前进，不然就要掉队。”“同志们要时时刻刻前进，要努力学习，少学一点便少懂一点，少懂一点做事情便怕要有漏洞。为了把工作做得更好，便只有向前进步，只有努力学习马克思主义。”
三、学习节的成效和影响
第一届学习节之后，中央经常督导、考核干部的学习情况，评比、表彰学习模范，推广学习经验，掀起了“吃小米饭，攻理论山”的干部学习高潮。尽管当时条件艰苦，但人们都随时随地、见缝插针地学习，可谓是：“认字就在背包上，写字就在大地上，课堂就在大路上，桌子就在膝盖上。”在党员学习中，教师和教材的需要特别迫切。1940年6月朱德谈到这个问题。他说：“最近延安给山东送去一二百本联共党史，但是他们只收到了七本。为什么呢？半途上你一本我一本地被抢光了。”各地学习的高涨热情由此可见一斑。
但学习中也有一些需要注意和提高的地方。在第二届学习节前夕，1941年4月，当时在党内主要负责宣传、干部教育和理论研究等工作的张闻天同志专门撰写发表《提高干部学习的质量——纪念五五学习节》一文，提出，“提高干部学习马列主义的质量，是当前干部学习中的一个中心任务。”他指出，为了完成这个任务，现在急需解决三个问题：第一，关于培养干部独立阅读（也即是独立研究）的能力与习惯的问题。一个干部要养成独立阅读的习惯，首先应该知道，学习马列主义，必须自己下一番工夫。自己学习是主要的，听课是辅助的。可惜现在有许多干部还不肯这样做。他们花费了大部分的时间在讲演会、研究会上，甚至有的成了无讲不听的“听讲专门家”。然而结果是十分可怜的，听讲听了二三年，还是一个一知半解、道听途说的“空头马列主义者”。他们始终只能是在马列主义的大门外东张西望的流浪儿！要提高干部学习的质量，不纠正上述的不良倾向，是不可能的。第二，关于增加各种具体的社会知识与科学知识的问题。从具体到抽象，应该是学习上的一般原则。必须遵守这个原则，学习到的抽象才是具体的真理，而不是空洞的教条。第三，关于中级读物及辅助读物的编辑与出版问题。要使干部学习能够按部就班的前进，能够学习具体的知识，没有适当的中级读物与辅助读物的供应，是不可能的。因此中央宣传部及各高级党组织的宣传部在这一方面还应予以更大的注意。一般说来，延安解放社出版的许多马列原著，对于一般干部，还是吃不下的。其中许多东西，还是他们看不懂的。编辑中级读物及辅助读物，一年前在延安就已经开始了，但成绩还是很少，这些读物所占的比例也太少了。最后，张闻天指出，上述问题，在干部学习过程中都是要努力克服和改正的。
1942年2月28日，中共中央政治局通过《中共中央关于在职干部教育的决定》，强调：“在目前条件下，干部教育工作，在全部教育工作中的比重，应该是第一位的。而在职干部教育工作，在全部干部教育工作中的比重，又应该是第一位的。”决定指出，在职干部教育，“应以业务教育、政治教育、文化教育、理论教育四种为范围”，对于高、中级干部，“于业务学习与政治学习之外，均须学习理论。其学习范围为政治科学、思想科学 、经济科学 、历史科学等项”。学习方法，“以理论与实际联系为原则”，“政治科学以马列主义论战略策略的著述为理论材料，以我党二十年奋斗史为实际材料”，“历史科学则研究外国革命史与中国革命史”。决议再次重申，“在情况许可的地方或部门，一律坚持每日两小时学习制”。“在鉴定干部的时候，学习情况如何应作为鉴定标准之一。”
由于战争环境等原因，学习节未能延续下去，但产生的良好影响一直持续。1951年军事学院一成立，就恢复了5月5日学习节的传统，并于5月5日当天举行了学习节大会，院长刘伯承出席大会并讲话，提出“尊师重道，教学相长”的口号。1952年，他又为“五五”学习节题词：“一个马克思主义者，只是当他善于运用马克思主义方法解决各种具体任务的时候，那他才是很有用处的。”
综上，学习节为党的干部教育工作的深入开展产生了重要影响，充分体现了中国共产党对读书学习，特别是对马克思主义及其中国化理论的学习的高度重视，这对当前在新形势下开展好党史学习教育具有借鉴意义。
