日本是从上世纪70年代开始进行垃圾分类的，起初只粗略分为可燃和不可燃垃圾。90年代，为从源头减少垃圾的产生，日本先后制定了《容器包装再循环法》《家电再循环利用法》《汽车再循环利用法》《小型电子产品回收再利用促进法》等，更加细化了垃圾分类，促进废弃物再利用。在日本，垃圾处理属于市、町、村等地方自治体的职责范围，即使在一个城市的不同地区，垃圾分类规定也不尽相同。有的地区垃圾分类有十种左右，有的则细分为几十种类别。不论本国人还是外国人，在任何地方政府办理居住手续时，都会得到一本详尽指南。

在日本，垃圾分类是道“计算题”。在指定的时间地点正确投放垃圾，需要十分细心。指南用日中韩英4种语言，介绍了100多种常见物品的垃圾分类说明，还写明了每类垃圾的丢弃时间。在目黑区，厨余垃圾只有周二和周五上午7时至9时之间可以丢弃，报纸、酒瓶、易拉罐等可回收垃圾只可在每周四早上7时至9时之间丢弃，不可燃烧垃圾只可在每月第二和第四个周六的早上7时至9时之间丢弃。垃圾丢弃的地点也有统一规定。日本各地的垃圾分类几乎达到了“极致”标准。例如，即使是一个矿泉水瓶，瓶盖、瓶体、包装膜分属三类垃圾，必须分别丢弃。对不按正确时间、地点和分类进行垃圾投放的行为，根据日本《废弃物处理法》，乱丢弃行为最多可被处以5年有期徒刑并处罚金1000万日元(1元人民币约合15.1日元)。

对于旧家电和家具等大件物品，居民必须先给自己所在地区政府的相关处理中心打电话，确认回收日期和处理费用。然后，居民到地区政府指定的营业点购买相应额度的垃圾处理券，并在处理券上写明相关信息。最后，才能在指定日期丢弃贴上处理券的大型垃圾。几十年来，日本各地坚持从娃娃抓起，对全民进行垃圾分类教育。在开始垃圾分类之初，日本各地公共场所、大型活动场地的工作人员就坚持呼吁人们把垃圾带回家处理。学校、幼儿园都会邀请垃圾回收人员前去讲解，幼儿园老师还会带着孩子们唱垃圾分类儿歌；在小学三四年级的社会课教科书中，仅垃圾分类问题就占书本内容的10%。现在，正确进行垃圾分类已成为日本民众的行为自觉。