垃圾分类是资源问题、是卫生问题、也是环境问题。资源问题要考虑高价值、低价值，卫生问题要考虑多病菌、少病菌，环境问题要考虑高污染、低污染。所有垃圾都混在一起，不利于节约资源、不利于防控病菌、不利于控制污染，因此，中央提出要普遍推行垃圾分类，并将垃圾分类制度化。

首先，从环境问题角度考虑，垃圾分为有害垃圾、无害垃圾。有害垃圾是含有毒性、腐蚀性、或放射性的垃圾，主要包括废油漆、废溶剂、废药品、废灯管等。有些有害垃圾不能直接丢弃，丢弃时有时需要有包装物，如油漆桶、药瓶、溶剂瓶等。

其次，从卫生问题角度考虑，无害垃圾可分为湿垃圾和干垃圾。湿垃圾主要是含有易腐有机垃圾，包括家庭的厨余垃圾、餐饮服务单位的餐厨垃圾、菜市场的尾菜等，其特点是会降解、腐败、发臭，滋生病菌、滋生蚊蝇，带来环境卫生问题，必须及时清运，通常日产日清。干垃圾主要是包装物，如废纸、废塑料、废金属、废玻璃、废包装垃圾等，这些干垃圾对环境卫生影响较小，可以根据需要清运。

第三，从资源问题角度考虑，干垃圾和湿垃圾都有高价值和低价值的问题。高价值的干垃圾主要是可回收的再生资源，如废纸板、废矿泉水瓶、废易拉罐等；低价值的干垃圾包括卫生纸、小片塑料、灰土等。高价值的湿垃圾主要是杂质较少、纯度较高、腐败程度不高的有机垃圾，比如一些食堂的剩菜剩饭等，这样的垃圾相对容易采用生物方法得到有效资源化处理；低价值的湿垃圾主要特征是杂质多，特别是含有塑料等不可降解物、含有玻璃金属等硬物，后续资源化处理或无害化处理起来都相对困难。

因此，有害垃圾，要求投放到有害垃圾桶；高价值的干垃圾，要求投放到可回收垃圾桶；高价值的湿垃圾，要求投放到厨余垃圾桶；低价值的干垃圾、低价值的湿垃圾，要求都投放到其它垃圾桶。这可以看作是垃圾分类四分法的缘由。